Am 25. April 1859 …

Kalenderblatt
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Am 25. April 1859 …
… stieß Ferdinand de Lesseps den funkelnden Spaten in den ägyptischen Sand. Ein paar Dutzend
Männer applaudierten – darunter Gesandte des
ägyptischen Königs und des französischen Kaisers.
So begann eines der ehrgeizigsten Projekte der
Menschheitsgeschichte – der Bau des Sueskanals.
ie Idee dazu hatten schon
die alten Ägypter 2700
Jahre zuvor gehabt – und immer wieder umzusetzen versucht. Dank Herodot, der praktisch alles notierte, was ihm
zu Gehör kam, wissen wir beispielsweise, dass bei einem
solchen Vorhaben im 6. Jahrhundert v. Chr. 120 000 Menschen umkamen.
1798 ließ Napoleon genaue
Vermessungen anstellen. »Wer
Ägypten hat, hat Indien«,
glaubte der Feldherr und versprach sich von der Abkürzung
leichteren Zugriff auf die
Schätze fremder Länder. Doch
sein Geometer berechnete,
dass das Rote Meer 9,908 Meter höher liege als das Mittelmeer – und warnte, ein Durchstich könne das ganze Nildelta
absaufen lassen. Der Feldherr
ließ daraufhin lieber die Finger von dem Projekt.
Von Joachim Schüring
Nach dem ersten Spatenstich
von Ferdinand de Lesseps
begannen ägyptische Arbeiter
mit dem Bau des Sueskanals.
125 000 von ihnen starben.
Eingeweiht wurde der Kanal
am 17. November 1869.
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te. Aber da war der geniale
Konstrukteur schon krank. Er
starb am 1. Oktober 1858 – ein
halbes Jahr vor dem ersten
Spatenstich.
Nun dämmerte die große
Stunde des Ferdinand de Lesseps. Nachdem der französische Diplomat und Gründer
der Sueskanal-Gesellschaft in
Europa ein paar hundert Millionen Franken flüssig gemacht
hatte, schmückte er sich mit
fremden Federn. 1957 urteilte
der Historiker Ernesto Kienitz:
»Es ist für den Charakter von
Lesseps bezeichnend, dass er
lange Zeit erfolgreich die wahre Autorenschaft der Baupläne
verschleiert hat, indem er sich
den Anschein gab, er wüsste
nichts davon, dass andere
schon längst sehr ernsthaft an
den Entwürfen zur Durchstechung der Landenge von Sues
gearbeitet hatten.«
So war das also: Der fran­
zösische Diplomat in Kairo, in
der Ingenieurskunst nicht sonderlich beschlagen, gab Negrellis Pläne als die seinen aus.
Es gibt sogar Hinweise, er habe
sie gestohlen – während eines
Kondolenzbesuchs bei Negrellis Witwe.
»Man mag über diese Skrupellosigkeit seines Charakters
den Stab brechen«, schreibt
Kienitz weiter, »trotzdem ist es
zu bewundern, dass Lesseps
die sich ihm immer wieder in
den Weg stellenden Schwie­
rigkeiten überwand.« Tatsächlich kannte sein Ehrgeiz in
den nächsten zehn Jahren keine Grenzen: »Die Zahl der
Arbeitskräfte – überwiegend
Zwangsarbeiter – betrug ins­
gesamt 1,5 Millionen Menschen. 25 000 desertierten.«
Selbst 1800 Lastkamele, die in
einem fort frisches Trinkwas-
ser heranschafften, konnten
nicht verhindern, dass 125 000
Ägypter der Cholera zum Opfer fielen.
Am Ende dauerte der Bau
des 162,5 Kilometer langen
Sueskanals doppelt so lange
und kostete dreimal so viel
wie geplant. Dafür verkürzte
er aber die Seestrecke von
Marseille nach Bombay um 31
kostbare Tage.
Schon nach kurzer Zeit verdienten die Gesellschafter aus
Europa viel Geld mit der neuen Abkürzung – Grund genug,
Ferdinand de Lesseps auch mit
dem Bau des Panamakanals
zu betrauen. Doch hier scheiterte Lesseps auf ganzer Linie:
Nachdem zwischen 1881 und
1889 auf seiner Baustelle rund
22 000 Menschen gestorben
waren, musste er aufgeben
und den Bau den Amerika-
nern überlassen. Ÿ
AKG Berlin
Allein, die Zahlen stimmten
nicht: Die Wasserspiegel beider Meere liegen in Wahrheit
ziemlich genau auf ein und
derselben Höhe. Ein Kanal
würde sogar ganz ohne Schleusen auskommen
Im Jahr 1838, als ein gewisser Alois Negrelli aus Tirol
mit dem großen Naturforscher Alexander von Humboldt zusammentraf, war das
gerade zur Gewissheit ge­-
worden. Beide schwärmten
für diesen alten Traum der
Menschheit – worauf sich Negrelli, ein Pionier des Straßenund Brückenbaus, wie besessen an seinen Zeichentisch
setzte.
Als er mit seinen Plänen
beim ägyptischen Vizekönig
Said vorsprach, war dieser so
begeistert, dass er Negrelli
zum Generalinspektor aller
Kanäle seines Landes ernann-
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