A plasticidade cerebral ( Dráuzio Varella)

A plasticidade cerebral ( Dráuzio Varella)
A prática da medicina exige acuidade de observação. Parece óbvio, mas nem sempre
é fácil enxergar o que está a um palmo de nós.
Há poucos dias, encontrei na rua um senhor que atendi há dois anos, por ocasião de
um derrame cerebral. Na primeira visita, encontrei-o na cama, agitado, confuso, com a
boca torta, incapaz de movimentar o lado direito do corpo e de pronunciar uma só
palavra inteligível.
Dias atrás, quando gritou meu nome do outro lado da rua, custou-me crer que fosse a
mesma pessoa. A postura física era perfeita; a voz e a fluência verbal, impecáveis;
não fosse pela força ligeiramente diminuída ao apertar-me a mão e pela claudicação
discreta da perna direita, estaria como antes.
Volto à dificuldade de enxergar a um palmo do nariz. Casos de perda seguida de
recuperação das funções cerebrais acontecem desde as cavernas, mas foi apenas no
início do século 19 que se levantou a suspeita de que o cérebro seria um órgão
moldado pela experiência.
Embora, em 1920, Karl Lashley tivesse sugerido que a distribuição dos neurônios no
córtex cerebral (área que controla os movimentos) de macacos se alterava a cada
semana, até a década de 1970 o pensamento corrente era que as conexões entre os
neurônios (sinapses) formadas na infância permaneceriam imutáveis pelo resto da
vida.
Hoje considerado clássico, um experimento realizado nos anos 1980 abalou esse
dogma. Trabalhando com macacos, pesquisadores americanos demonstraram que a
amputação de um dedo provocava atrofia dos neurônios da área cerebral responsável
pelo controle motor do dedo amputado, mas que esse espaço não permanecia
desocupado: era invadido pelos neurônios encarregados da motricidade do dedo
adjacente, situados a milímetros de distância.
Na década de 1990, ainda em macacos, foi provado que a secção do feixe nervoso
responsável pela movimentação do membro superior provocava atrofia dos neurônios
da área cerebral correspondente, conforme esperado, e que essa área, então inútil,
era ocupada por neurônios oriundos dos centros cerebrais responsáveis pelo controle
dos músculos da face, situados não mais a milímetros, mas a centímetros de
distância.
Desde então, não houve mais questionamentos sobre a plasticidade do tecido
nervoso: no cérebro adulto, nenhum espaço permanece desocupado.
Hoje sabemos que também na espécie humana, a área cerebral encarregada do
controle motor de um membro perdido é ocupada por neurônios que migram dos
centros controladores da musculatura facial, que os violonistas desenvolvem
hipertrofia das áreas cerebrais coordenadoras dos movimentos dos dedos da mão
mais solicitada e que, ao tocar com as pontas dos dedos os caracteres de um texto em
Braile, o centro da visão dos cegos é ativado.
Ao lado dessa capacidade de um neurônio de projetar suas ramificações para
estabelecer novas sinapses às vezes situadas a centímetros de seus domínios
originais, a descrição de outro fenômeno revolucionou o conceito de plasticidade
cerebral: a capacidade que o sistema nervoso central tem de formar novos neurônios
(neurogênese) durante a vida adulta.
Até dez anos atrás, o dogma central da neurociência era que os neurônios perdidos
jamais seriam recuperados. O argumento para justificá-lo parecia convincente: se
novos neurônios surgissem e alterassem a arquitetura da circuitaria cerebral, como
poderíamos conservar memórias e manter nossa identidade?
Esse dogma caiu nos últimos anos, quando experiências conduzidas em pássaros
mostraram que, ao aprender uma nova canção, surgem novos neurônios nos centros
cerebrais que coordenam o canto e quando foi documentado o nascimento de novos
neurônios em duas áreas cerebrais do homem e de outros mamíferos: o bulbo olfatório
(responsável pela organização do olfato) e o hipocampo (área de processamento das
memórias).
A neurogênese é um processo lento, regulado por moléculas presentes no tecido
nervoso conhecidas pelo nome de fatores de crescimento.
A neurogênese tem sido demonstrada em casos de acidente vascular cerebral: os
novos neurônios formados no hipocampo migram para a região destruída pela falta de
oxigênio para povoá-la. A maior parte deles morre na travessia, mas alguns
conseguem estabelecer conexões com neurônios de outras áreas e restabelecer
circuitos perdidos.
Em 2002, um estudo feito com antidepressivos mostrou que o efeito benéfico desses
medicamentos no tratamento da depressão coincide com o aparecimento de novos
neurônios no hipocampo. Curiosamente, os pacientes que recebem essas drogas
costumam levar cerca de quatro semanas para notar melhora dos sintomas:
exatamente o tempo necessário para os novos neurônios se integrarem
funcionalmente aos circuitos cerebrais.
Muito intrigantes são os trabalhos recém-publicados que mostram que ratos
transferidos de gaiolas pequenas e de paisagem monótona para outras mais amplas,
cheias de brinquedos, rodas estacionárias para fazer exercício e ricas em estímulos
visuais, experimentam aumento da neurogênese no hipocampo.
Saber que nossos neurônios são capazes de migrar para áreas cerebrais "vazias" e
que continuam nascendo todos os dias sob a influência de fatores de crescimento,
medicamentos, atividade física e desafios intelectuais é alentador para os que temem
a perda do domínio das faculdades mentais no fim da vida, porque, como disse
Machado de Assis, "A velhice ridícula é, porventura, a mais triste e derradeira surpresa
da natureza humana".
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