Talcott Parsons` Wanderjahre in Europa

Talcott Parsons’ Wanderjahre in Europa
1. Projekt-Zusammenfassung
Dieses Projekt leistet einen Beitrag zum Studium der Geschichte der Soziologie und behandelt
einen der einflussreichsten Soziologen des 20. Jahrhunderts: Talcott Parsons (1902–1979).
Dieses Forschungsvorhaben fokussiert auf die frühen Arbeiten von Talcott Parsons, die
während seines Auslandsaufenthalts an der Universität Heidelberg (1925-26) entstanden sind.
Zu dieser Zeit hat Parsons seine bis heute nicht publizierte Dissertation verfasst. Im Rahmen
dieses Projekts erfolgt die Übersetzung ins Englische sowie die Rekonstruktion der
Entstehungsgeschichte dieser Arbeit, begleitet von einer kritischen Exegese zu Parsons‘
frühem Verständnis der Arbeiten von Max Weber im Vergleich mit späteren Publikationen.
Talcott Parsons‘ Aufenthalt in Europa und die Konfrontation mit den Arbeiten von Karl Marx,
Werner Sombart und Max Weber war von prägender Bedeutung für Parsons‘ weitere
intellektuelle Orientierung. Wir wollen mit diesem Projekt auch zeigen, dass diese Phase in
Parsons‘ Biographie weitreichende Konsequenzen für die Entwicklung der Soziologie als
wissenschaftliche Disziplin in den USA und in Europa hatte. Mit der Abwendung vom
Positivismus bzw. Utilitarismus zugunsten einer ‚voluntaristischen‘ Handlungstheorie hat er die
Amerikanischen Gesellschaft wesentlich geprägt. Wir werden daher das amerikanische
Selbstverständnis im Sinne des „American Ethos“ (Gerhardt 2011) hinterfragen und auf die
Bedeutung der Europäischen Wurzeln für die moderne Gesellschaft hinweisen, die Parsons in
seiner frühen Arbeit freigelegt hat.
Methodisch umfasst die Projektarbeit - neben der Übersetzungsarbeit der Dissertation - eine
intensive Recherche von Korrespondenzen und persönlichen Notizen in den Archiven an den
Universitäten Harvard, London School of Economics und Heidelberg. Darüber hinaus wird der
persönliche Kontakt zu führenden Biographen und Biographinnen mit Bezug zu Talcott Parsons
gesucht. Die Erkenntnisse werden von den Studienautoren (aus Österreich und Australien)
gemeinsam mit internationalen Projektpartnern („Advisory Panel“) und geladenen Expertinnen
und Experten in einem Abschluss-Symposium diskutiert. Als Output sind diverse Publikationen
in internationalen Fachjournalen zur Soziologiegeschichte und zur Sozialtheorie, sowie
Angebote für akademische Lehre an verschiedenen Universitäten im Rahmen von
Lehrveranstaltungen zu „Klassikern der Soziologie“ zu erwarten.
Mit diesem Projekt wird ein wesentlicher Beitrag zur soziologischen Grundlagenforschung
geleistet. Gleichzeitig ist das Projekt anschlussfähig für angewandte Forschung, um dem
eindimensionalen rationalistischen Denken in vielen Politikfeldern einen heuristischen Rahmen
auf der Basis von Parsons ‚voluntaristischer‘ Handlungstheorie entgegen zu stellen.
FWF Austrian Science Fund
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Talcott Parsons’ Wanderjahre in Europa
2. Project summary
This project contributes to the study of history of sociology and examines the early and
foundational contribution of the most influential sociologist of the 20th century: Talcott Parsons
(1902-1979). This research project is specifically focused upon Talcott Parsons' stay at the
University of Heidelberg (1925-26). It was at this time that he composed his dissertation in its
German-language form that to this day is still unpublished. A translation into English is to be
accompanied by a reconstruction of the history of this work and a critical exegesis of Parsons'
understanding of the work of Max Weber.
Talcott Parsons' study-years in Europe and his confrontation with the works of Karl Marx,
Werner Sombart and Max Weber prepared him for further study in the 1930s of Emile
Durkheim, Vilfredo Pareto and Georg Simmel. What he achieved in his doctoral studies was of
utmost importance for Parsons' further intellectual orientation. However, in this project we want
to show how this phase of Parsons’ intellectual development was of far-reaching consequences
for the development of sociology as a scientific discipline in the United States but also for
Europe. In his rejection of positivism and utilitarianism in favour of a ‘voluntaristic’ theory of
action he made a significant scientific and theoretical contribution to American society. We are
therefore concerned to identify how American society and the "American ethos" (Gerhardt 2011)
is presupposed by his theoretical system. Our aim is to clarify the significance of the European
roots of modern society that Parsons has sought to uncover in his early work.
In terms of methodology, this project will not only include the translation of Parsons’ dissertation
into English language, but will examine personal notes and correspondence with his supervisors
and mentors at that time. Visits at library-archives at Harvard University, London School of
Economics and Heidelberg University are planned. Additionally, a number of distinguished
Talcott Parsons biographers from the USA, Germany and Austria have agreed to support the
project with their knowledge and expertise as members of an advisory panel.
Our intention is to publish a bi-lingual version of Talcott Parsons’ dissertation. We hope to
publish reports and analyses in international journals on sociology and history of social theory.
There are also implications for academic teaching at university level in courses examining
"classics of sociology". Moreover, the researchers (from Austria and Australia) with members of
the advisory panel will invite other experts in social theory to meet at a concluding symposium
where findings will be presented and discussed.
This project is compatible with applied research and aims to offer a fresh perspective in many
policy fields, providing clarification of a heuristic framework based on Parsons’ ‘voluntaristic'
conception of social action in contrast to the ‘rational choice’ perspective.
FWF Austrian Science Fund
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